1993 年之前，微软开发了 MS-DOS 操作系统，以及基于图形用户界面的 Windows 操作系统，后者建立在 MS-DOS 的基础上，可以向后兼容旧版应用程序。
然而，该公司希望开发出一种新的操作系统，既能结合 Windows 的图形界面，又能比 16 位 MS-DOS 做得更多。最终，微软公司于 30 年前的今天，即 1993 年 7 月 27 日推出了 Windows NT 3.1。
除了面向企业和工作站市场的 Windows NT 3.1 之外，微软还推出了 Windows NT 3.1 高级服务器，顾名思义，它是为服务器计算机而设计的。
没错，这意味着今天也是 Windows Server 的 30 岁生日。微软甚至在今天发表了一篇博文来庆祝这一里程碑。该博文称：
这一非凡的版本采用 32 位架构，具有处理器独立性，开创了计算能力的新时代。它的突出特点包括抢占式多任务处理、多处理器和多用户支持，这些特点共同提升了操作系统的标准。Windows NT Server 3.1 为后来的众多 Windows 和 Windows Server 版本奠定了基石。
根据作者 Michael A. Cusumano 和 Richard W. Shelby 于 1998 年出版的《微软的秘密》一书，Windows NT 3.1 的起源始于几年前的 1988 年。当时，微软公司凭借 MS-DOS 和早期版本的 Windows 统治着 PC 世界。
然而，公司联合创始人比尔-盖茨和首席技术官内森-迈尔沃尔德越来越担心，采用 RISC 架构的 CPU 与 Unix 操作系统的结合可能会威胁到微软在计算机领域的统治地位。
盖茨聘请了曾在 DEC（数字设备公司）工作过的戴夫-卡特勒（Dave Cutler）领导 Windows NT 3.1 的开发工作。最初的计划是与 IBM 合作开发其 OS/2 操作系统的一个版本。此外，新操作系统的基础 CPU 架构是基于 RISC 芯片设计的英特尔 i860。
然而，由于 1990 年推出的 Windows 3.0 取得了成功，微软最终决定放弃与 IBM 及其 OS/2 系统的合作。此外，微软还决定让该操作系统使用英特尔公司采用标准 x86 架构的芯片，英特尔公司至今仍在支持该操作系统。
1993 年，英特尔 x86 芯片对 Windows NT 3.1 的系统要求相当高。它需要至少 25 MHz 时钟速度的 CPU、12MB 内存、75MB 硬盘空间和 VGA 显卡。
该操作系统还可用于使用 MIPS 和 DEC Alpha 架构处理器的 PC。
Windows NT 3.1 可以做很多那个时代标准 Windows 操作系统做不到的事情，但是该操作系统的销售情况一般。当时缺乏能在 Windows NT 3.1 上运行的纯 32 位应用程序，而且如前所述，当时的系统要求偏高。
尽管如此，该操作系统对微软未来发布的 Windows 操作系统（包括面向消费类 PC 的操作系统）的影响一直延续至今。
